Au xixe siècle, l'industrialisation et l'élaboration de politiques éducatives systématiques sont deux phénomènes concomitants, dont seul le premier est ordinairement analysé dans sa dimension internationale. Les politiques scolaires, en revanche, n'ont guère été envisagées jusqu'à présent que dans un cadre étroitement national, pour donner naissance à des stéréotypes et des mythes solidement ancrés dans la conscience collective de chaque pays. En réalité, ces politiques ont revêtu un caractère supranational, qui rend urgente une approche comparée. Seule, une appréciation correcte de la part des différents facteurs nationaux et supranationaux, des motivations éducatives ou étrangères au champ de l’éducation permettra de comprendre leurs conditions d’évolution, leurs chances d’avenir et leurs possibilités de changement. La sélection des communications présentées au Colloque international de Sèvres, tenu en septembre 1981 à l’occasion du centenaire des lois scolaires françaises, que l’on trouvera dans ce livre, veut aider à démêler l’écheveau de ces facteurs et rendre le lecteur conscient de ce qui, dans sa formation intellectuelle et morale, le relie à sa propre nation ou le rend citoyen d’une communauté éducative plus large.